Humanos prestan atención, los elefantes responden
El elefante asiático está catalogado como especie en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Su población ha disminuido principalmente debido a la pérdida de hábitat causada por la deforestación, los conflictos entre humanos y elefantes y la caza furtiva. En la actualidad, se estima que quedan menos de 50.000 individuos en estado silvestre.
Aunque las poblaciones de elefantes están gravemente amenazadas, estos magníficos animales muestran una notable capacidad para comunicarse mediante diversos métodos. Su comunicación es multifacética e incluye sonidos, gestos, contactos físicos, señales químicas e incluso vibraciones sísmicas en el suelo. Dada su sofisticada comunicación y su inteligencia social, surge la pregunta: ¿saben los elefantes cuándo los estamos observando y cuán conscientes son de nuestra atención?
La respuesta a esa pregunta proviene de un estudio reciente titulado “Los elefantes asiáticos (Elephas maximus) reconocen la atención visual humana a partir de la orientación del cuerpo y del rostro“. Los autores del estudio son Hoi-Lam Jim, Shinya Yamamoto, Pakkanut Bansiddhi y Joshua M. Plotnik.
Hoi-Lam Jim, autor de correspondencia del Instituto para el Futuro de la Sociedad Humana de la Universidad de Kioto, compartió reflexiones sobre el estudio.
Los elefantes responden a la atención humana
“A pesar de estos avances recientes en nuestra comprensión de las capacidades sociocognitivas de los elefantes africanos de sabana, se sabe poco sobre esto en otras especies de elefantes. Las tres especies vivientes de elefantes , el elefante africano de sabana, el elefante africano de bosque (Loxodonta cyclotis) y el elefante asiático (Elephas maximus), pertenecen a la familia Elephantidae, y el linaje de los elefantes asiáticos se separó del de los elefantes africanos hace aproximadamente entre 5 y 7 millones de años”, señalaron los científicos en el estudio.
El estudio se llevó a cabo con la ayuda de diez elefantas asiáticas adultas de la Golden Triangle Asian Elephant Foundation, que viven en las propiedades del Anantara Golden Triangle Elephant Camp and Resort en Chiang Rai, Tailandia.
Cada elefanta participó en el experimento entre febrero y marzo de 2024. En el experimento, una investigadora se colocaba frente a la elefanta sosteniendo un trozo de mango, mientras que la orientación de su cuerpo y de su cabeza variaba en cada situación: con el rostro y el cuerpo dirigidos hacia la elefanta, ambos girados en sentido contrario, solo el rostro dirigido hacia ella, o solo el cuerpo orientado hacia la elefanta; también se incluyó una situación en la que la experimentadora estaba ausente. Luego, los científicos observaron cómo cambiaba el comportamiento de las elefantas, es decir, sus exhibiciones visuales y gestos.
Los resultados mostraron que las elefantas gesticulaban más cuando tanto el rostro como el cuerpo de la investigadora estaban dirigidos hacia ellas, lo que indica claramente su interés en esas situaciones. Esto sugiere que la orientación corporal sirve como una señal visual más fuerte que la dirección del rostro, pero solo cuando el rostro también está orientado hacia la elefanta. En otras palabras, los elefantes asiáticos no reaccionan automáticamente a la presencia humana; más bien, evalúan cuidadosamente la situación e interpretan las señales de atención. Reconocen cuándo una persona les está prestando atención y, en función de ello, deciden si intentan comunicarse.
¿Cómo los elefantes perciben el mundo , y por qué esto es importante para su conservación?
¿Qué nos dice esto sobre su adaptación a diferentes modalidades sensoriales y sobre su evolución?
Hoi-Lam Jim: Aunque los elefantes dependen principalmente de señales acústicas y olfativas, también utilizan exhibiciones visuales y gestos para comunicarse. En nuestro estudio, encontramos que los elefantes asiáticos entienden cuándo un ser humano les presta atención visual, lo cual es importante para una comunicación eficaz. Dado que los elefantes dependen de manera natural más del sonido y del olfato, es posible que utilicen estos sentidos más que la visión al comunicarse entre ellos, algo que aún queda por comprobar.
Sin embargo, investigaciones sobre elefantes africanos de sabana han demostrado que eligen gestos visuales cuando otro elefante está mirando, y señales táctiles o audibles cuando el otro elefante no lo está. En conjunto, nuestros hallazgos destacan la flexibilidad de los elefantes para utilizar diferentes modalidades sensoriales en la comunicación. Además, se suman a la evidencia mixta de que los elefantes asiáticos y africanos comparten algunas capacidades sociocognitivas avanzadas, y respaldan la evolución convergente de la cognición social en especies evolutivamente distantes como los elefantes y los grandes simios.
¿Cree que existe una diferencia entre sexos en la sensibilidad a la atención visual humana, y qué papel podrían desempeñar los factores hormonales?
Hoi-Lam Jim: Es poco probable que exista una diferencia entre machos y hembras en su sensibilidad a la atención visual humana. En cautiverio, ambos sexos tienen experiencias similares con los humanos como cuidadores, por lo que su capacidad para interpretar señales visuales humanas probablemente sea comparable. Dicho esto, nuestro estudio solo evaluó a elefantas asiáticas, por lo que no podemos extraer conclusiones firmes sobre posibles diferencias entre sexos. Además, tanto los elefantes machos como las hembras en estado silvestre son altamente sociales y viven en sociedades complejas de fisión-fusión, donde la cooperación y la conciencia social son esenciales. No examinamos factores hormonales en este estudio, por lo que no podemos comentar sobre su posible papel.
¿Cómo podría esto ayudar en su conservación?
Hoi-Lam Jim: Existen dos maneras principales en que la investigación sobre la cognición de los elefantes puede contribuir a la conservación. En primer lugar, comprender cómo los elefantes perciben el mundo a través de sus sentidos —su umwelt— es clave para diseñar experimentos e interpretar su comportamiento con precisión. Nuestro estudio analizó si los elefantes utilizan gestos visuales para comunicarse, a pesar de que dependen principalmente del oído y del olfato. Al explorar cómo usan diferentes sentidos, obtenemos una comprensión más profunda de su comportamiento, lo que puede orientar estrategias de conservación más eficaces que realmente tengan en cuenta sus necesidades y experiencias.
En segundo lugar, a los elefantes se les suele describir como “gigantes gentiles” y son muy apreciados por su inteligencia y empatía. Al estudiar y destacar capacidades cognitivas que conectan con las personas, como su sensibilidad a la atención humana, podemos fomentar la empatía y promover la inversión pública en su protección. Demostrar que los elefantes prestan atención a los humanos durante las interacciones ayuda a reducir la brecha percibida entre especies, y promover la comprensión de estas capacidades compartidas puede ser una forma poderosa de inspirar acciones de conservación.
Los elefantes han recorrido la Tierra durante millones de años. Altamente inteligentes y socialmente conscientes, perciben nuestra atención, recordándonos que comprender su mundo es clave para proteger su futuro.
Imagen: Un elefante participa en una prueba experimental en la que el cuerpo y el rostro del ser humano están dirigidos hacia el animal. (KyotoU / Hoi-Lam Jim)
