¿Cómo alimentan los restos de los osos polares a los habitantes del Ártico?
El carroñeo es una estrategia de alimentación ampliamente utilizada en el reino animal. En las duras condiciones del entorno ártico, los depredadores ápice como los osos polares (Ursus maritimus) pueden proporcionar alimento a muchas especies. Los científicos explican esto en un nuevo estudio en el que, entre otras cosas, revisaron el carroñeo como estrategia de alimentación en el entorno marino del Ártico e investigaron la contribución de presas que los osos polares aportan a la comunidad de carroñeros del Ártico. Cuando un oso captura una presa, a menudo consume solo las partes con alto contenido energético, mientras que el tejido muscular restante y los huesos son consumidos por otros animales.
El estudio, titulado Depredadores y carroñeros: los osos polares como proveedores de carroña marina, fue publicado en la revista científica Oikos y está firmado por científicos de la Universidad de Manitoba, San Diego Zoo Wildlife Alliance, Environment and Climate Change Canada y la Universidad de Alberta. Los autores del estudio son Holly E. L. Gamblin, Andrew E. Derocher, Evan S. Richardson, David McGeachy, James D. Roth y Nicholas W. Pilfold.
“Al presentar una visión general del carroñeo en el entorno marino del Ártico, nuestro objetivo es proporcionar una comprensión de los efectos indirectos de un depredador ápice y explorar las posibles consecuencias de la degradación trófica en una amplia variedad de especies carroñeras“, escribieron.
Hablamos con dos de los investigadores, el Dr. Nicholas Pilfold, científico en Sostenibilidad de Poblaciones en San Diego Zoo Wildlife Alliance, y Holly Gamblin, autora principal del estudio y candidata a doctorado en la Universidad de Manitoba.
Los osos polares rara vez esconden, defienden o almacenan su presa; tienen una capacidad estomacal que les permite consumir comidas de aproximadamente entre el 15 % y el 20 % de su peso corporal
Los científicos estimaron que un oso polar promedio mata aproximadamente 1.001 kg de biomasa de mamíferos marinos al año, de los cuales alrededor del 30 % permanece disponible como carroña.
“La carroña puede servir como un amortiguador durante períodos de escasez de alimento y condiciones adversas en los ecosistemas de altas latitudes, aunque pocos estudios han evaluado el papel de la carroña en el Ártico, particularmente en los sistemas marinos“, escribieron los científicos en el estudio.
El oso polar (Ursus maritimus) caza principalmente focas que se reproducen sobre el hielo ártico, pero también se alimenta de fuentes alternativas, incluyendo ballenas beluga varadas de forma natural, cadáveres de orcas (Orcinus orca) y restos de alimentos de recolectores inuit. Los osos polares han desarrollado hábitos de alimentación que maximizan la ingesta de energía de los alimentos, y además rara vez esconden, defienden o almacenan su presa, dejando los cadáveres disponibles para las especies carroñeras, explican los científicos en el estudio.
De –39 ℃ a 20 ℃, el Ártico experimenta muchas variaciones, al igual que la dieta de las especies árticas
De –39 ℃ a 20 ℃, el Ártico experimenta muchas variaciones, y a medida que cambia la temperatura, también cambia lo que comen las especies árticas. Los residentes permanentes están adaptados a estas variaciones. Sin embargo, el papel del hielo marino es crucial, ya que la dieta del oso polar depende de la disponibilidad estacional o la ausencia de hielo. En otras palabras, el hielo marino permite a los osos polares cazar focas, lo que proporciona alimento y genera cadáveres para otras especies, y cuando el hielo se derrite, los osos pierden acceso a las presas y se trasladan a tierra con poca comida. Esto interrumpe la transferencia de energía del mar a la tierra a través de los cadáveres.
Los investigadores revisaron los datos existentes sobre los hábitos alimenticios de los osos y analizaron cómo se transfiere la energía a través del ecosistema mediante estos cadáveres. Los científicos enfatizan que, en el entorno ártico, donde las fuentes de alimento son altamente estacionales y limitadas, los cadáveres de grandes mamíferos marinos (especialmente focas y ballenas) pueden llenar muchos estómagos.
El trabajo de Stirling y Øritsland y la transferencia de energía del ambiente marino al terrestre
Los investigadores se basaron en estudios previos, particularmente en el trabajo de Stirling y Øritsland, para estimar los requerimientos dietéticos anuales de los osos polares en relación con sus presas. En este modelo se tuvieron en cuenta diferentes grupos de edad de las focas, que constituyen la mayor parte de la dieta del oso polar: focas recién nacidas (<2 meses), crías (2–11 meses), juveniles (1–2 años) y focas adultas.
Las recién nacidas, cuyo peso promedio es de aproximadamente 4 kg, fueron omitidas debido a su baja biomasa. Para las demás clases de edad se utilizaron pesos promedio: 23,6 kg para las crías, 19,2 kg para los juveniles y 45,7 kg para las focas adultas. La tasa de captura, es decir, el número de focas que un oso mata anualmente en cada clase de edad multiplicado por la masa promedio, dio como resultado la cantidad total anual de presas por oso, que fue de aproximadamente 1.001 kg.
A escala global, la suma de todas las subpoblaciones muestra que los osos polares dejan alrededor de 7,6 millones de kilogramos de carroña anualmente. Esta cantidad representa un recurso extremadamente importante para el ecosistema ártico, ya que permite la transferencia de energía del ambiente marino al terrestre, lo cual es crucial para numerosas especies carroñeras.
“La provisión de carroña por parte de los osos polares está sujeta a numerosos factores que un modelo simplificado no puede considerar con precisión sin datos empíricos adicionales. Usamos un período de un año para todas las subpoblaciones utilizando una única especie de presa para mitigar las variaciones condicionales y proporcionar una base para futuras evaluaciones empíricas. Las tasas de captura en Stirling y Øritsland (1995) se basaron en observaciones directas y en el comportamiento depredador de los osos polares, y nuestro modelo se construyó sobre estas estimaciones para ofrecer una estimación conservadora de las tasas de deposición de carroña. Sin embargo, factores como la estacionalidad en la adquisición de recursos por los osos polares, los diferentes tipos de presas (por ejemplo, clase de edad, tamaño y especie), los eventos de captura excedente, la disponibilidad de hielo marino, así como el área y la demografía de la subpoblación, influyen en la disponibilidad de carroña”, escribieron en el estudio.
Esta nueva investigación arroja luz sobre la comunidad de animales que conviven con los osos polares y se benefician de ellos
¿Cómo cambia esta investigación nuestra comprensión de los osos polares y su protección, incluido el impacto sobre otras especies y sus crías? ¿Qué especies podrían estar en mayor riesgo y qué aspectos del estudio les parecieron más interesantes o sorprendentes?
Nicholas Pilfold: Tenemos un conocimiento sólido sobre cómo el cambio climático está afectando a los osos polares a través de la pérdida del hielo marino ártico, pero esta nueva investigación arroja luz sobre la comunidad de animales que conviven con los osos polares y se benefician de ellos. En particular, nuestro artículo de síntesis resalta el vínculo entre el hielo marino y la tierra, en el que las especies terrestres se aventuran sobre el hielo para alimentarse de la comida que dejan los osos polares. Cuando pensamos en su protección, los osos polares pueden considerarse una especie paraguas, en la que las acciones para conservar a los osos polares también beneficiarán a toda una comunidad de especies, y esta nueva investigación muestra cuán directa puede ser esa conexión.
Cuando calculamos la masa de carroña que quedaba cada año a gran escala, me impactó darme cuenta de cuánto están proporcionando los osos polares a otras especies de su ecosistema. Al analizar los mecanismos, también me sorprendió lo único que son los osos polares y el ecosistema ártico: los osos polares son un depredador ápice sin comparación, expertos en capturar focas y arrastrarlas sobre el hielo marino, donde los restos que dejan son refrigerados por el aire frío del Ártico para que otras especies puedan acceder a ellos.
Holly Gamblin: Nuestra investigación destaca un papel subestimado de los osos polares como depredadores ápice y proveedores de carroña, y muestra las numerosas especies que se verían afectadas si los osos polares desaparecieran de un sistema. Al conservar a los osos polares en el Ártico, también preservamos los efectos de carroñeo que los osos ejercen sobre la red alimentaria. Investigaciones previas en mi laboratorio han demostrado que los subsidios marinos proporcionados por los osos polares pueden afectar la dinámica poblacional de carroñeros facultativos, como el zorro ártico (Roth 2003), lo que puede tener impactos aún más abajo en la cadena alimentaria al alterar las poblaciones de presas de los carroñeros (Johnson-Bice et al., 2025). Al proteger a los osos, estamos conservando una fuente significativa de energía para una gran variedad de especies que dependen de estos subsidios en las duras condiciones del Ártico.
Nuestra investigación resalta una amplia variedad de carroñeros conocidos, pero también indica que existen muchas incógnitas. Muchas otras especies podrían estar carroñeando, pero no tenemos registros debido a lo poco estudiado que está este tema. Al revisar la literatura para determinar quiénes son los carroñeros conocidos y posibles, me sorprendió ver lo poca documentación que existe sobre el carroñeo en el Ártico. Contamos con algunos ejemplos clave de estudios de carroñeo que han analizado ensamblajes de carroñeros a lo largo de la línea de árboles de la taiga y la tundra ártica, pero ningún estudio ha evaluado sistemáticamente el carroñeo sobre el hielo marino.
Aún más sorprendente fue que, incluso para especies que consideramos carroñeras bien conocidas, como el zorro ártico, existen muchas preguntas sin responder sobre cuán importante es este recurso para ellos (es decir, ¿qué porcentaje de su dieta está compuesto por recursos de carroñeo? ¿Con qué frecuencia utilizan este recurso y está influenciado por la disponibilidad de recursos terrestres?).
La pérdida de osos reduce directamente la cantidad de carroña, lo que puede desestabilizar la red de carroñeros y poner en peligro a todo el ecosistema. Por ejemplo, la disminución en el número de osos en dos subpoblaciones ya ha resultado en la pérdida de más de 300 toneladas de alimento por año para los carroñeros. “Nuestra revisión destaca un aspecto poco valorado de los ecosistemas marinos del Ártico a través de las oportunidades de carroñeo proporcionadas por un depredador ápice. La disminución de las poblaciones de osos polares tendrá consecuencias funcionales para estos ecosistemas. Es vital que examinemos la magnitud de estos posibles cambios proporcionando la información de referencia necesaria“, concluyeron los científicos en el estudio.
Crédito de la imagen: San Diego Zoo Wildlife Alliance
Esta nueva investigación arroja luz sobre la comunidad de animales que conviven con los osos polares y se benefician de ellos.
Esta nueva investigación arroja luz sobre la comunidad de animales que conviven con los osos polares y se benefician de ellos.
