La Vrije Universiteit Brussel (VUB) está investigando la justicia ambiental en Bolivia, mientras que una coautora del estudio es finalista del Frontiers Planet Prize

En el estudio, los datos se recopilaron entre febrero y agosto de 2024 en la comunidad indígena subcentral de Chojasivi, en la cuenca del río Katari en Bolivia, mediante la colaboración entre miembros de la comunidad, educadores locales e investigadores de la Vrije Universiteit Brussel y la Universidad Católica Boliviana.

Científicos de la Vrije Universiteit Brussel (VUB), en el corazón de Europa, viajaron más de 10.000 kilómetros para llevar a cabo un estudio titulado “Enfoques comunitarios indígenas para la justicia ambiental a través de la ciencia ciudadana“. Los autores, Afnan Agramont, Analy Baltodano Martinez, Mohammad Gharesifard, Leonardo Villafuerte Philippsborn, Liliana Lizarazo-Rodriguez, Stuart Warner y Ann van Griensven, no solo presentan resultados, sino también una advertencia. Sin embargo, detrás de los resultados y las advertencias también hay importantes reconocimientos, como lo demuestra la visión y el liderazgo de la profesora Dra. Ann van Griensven, cuya dedicación a los recursos hídricos africanos ha sido reconocida. Como representante belga y campeona nacional del Frontiers Planet Prize 2026, ahora compite por el gran premio de un millón de dólares, llevando esperanza para un futuro más sostenible para nuestro planeta.

Como se explica en el estudio, la ciencia ciudadana representa una herramienta prometedora para democratizar el conocimiento ambiental y fortalecer la gobernanza local. Sin embargo, su potencial en el contexto de la justicia ambiental indígena sigue estando insuficientemente explorado, ya que en la práctica a menudo se reduce a la recopilación de datos y con menor frecuencia se utiliza para reivindicar derechos e impulsar cambios concretos.

Donde el río deja de ser vida

Para el pueblo aymara, el río Katari ya no es una fuente de vida, sino una amenaza. Años de minería, negligencia industrial y residuos urbanos lo han convertido en un peligro que desemboca en el lago Titicaca. Los científicos advierten que estas comunidades, ubicadas a gran altitud, son particularmente vulnerables debido a los efectos combinados del cambio climático y la contaminación.

Cuando las presiones climáticas se combinan con la contaminación sistemática del agua, las consecuencias se hacen visibles en la vida cotidiana.

“Este estudio aborda esa brecha al explorar el potencial del monitoreo comunitario de la calidad del agua en la cuenca del río Katari para promover la justicia ambiental. A través de un proceso participativo que involucró a participantes indígenas locales, el proyecto tuvo tres objetivos: (a) identificar y monitorear parámetros clave de la calidad del agua a nivel comunitario, (b) fortalecer las capacidades de la juventud indígena en el uso de métodos simples y accesibles de análisis del agua, y (c) interpretar los resultados en relación con los estándares nacionales de calidad del agua y los marcos de derechos ambientales. Estos objetivos guiaron las preguntas de investigación: (1) ¿cuál es el estado actual de la calidad del agua en la cuenca del río Katari según lo medido mediante ciencia ciudadana?, y (2) ¿cómo interpretan y responden los participantes a estos hallazgos en relación con los derechos indígenas y la justicia ambiental?” Fuente: Agramont et al., 2026

Como se explica en el estudio, los datos sobre la calidad del agua se recopilaron durante cuatro meses, de marzo a junio de 2024, mientras que las entrevistas incluyeron a estudiantes de secundaria involucrados en el monitoreo (n = 12), docentes (n = 2) y miembros de la comunidad y autoridades locales (n = 6). Las entrevistas duraron entre 30 y 60 minutos y siguieron una guía semiestructurada que garantizaba la comparabilidad de las respuestas, al tiempo que permitía a los participantes compartir sus propias experiencias e interpretaciones.

Según el estudio, las preguntas de las entrevistas se centraron en cuatro temas principales: percepciones sobre la calidad del agua y la contaminación, experiencias de participación en la ciencia ciudadana, conocimiento de la justicia ambiental y percepciones sobre los impactos comunitarios y las oportunidades de acción.

La ciencia en manos de la comunidad

Durante este período, se recolectaron 46 muestras de agua. Los participantes utilizaron métodos de medición simples pero fiables, incluyendo sondas para pH y temperatura, así como tiras reactivas para fosfatos y nitratos. Por ejemplo, como se explica, “la sonda Apera se utilizó para medir pH, CE, TDS, salinidad y temperatura, sumergiendo el sensor en el agua y registrando las lecturas una vez que se estabilizaban“. Para mantener la fiabilidad de los datos, la sonda se calibraba cada día de muestreo».

En total, el 83 por ciento de las muestras cumplió con los estándares de calidad de datos. Los resultados revelaron que los datos recopilados por científicos ciudadanos mostraron una consistencia interna razonable. “Parámetros como CE, TDS y salinidad presentaron rangos intercuartílicos estrechos, especialmente en el río Katari, lo que indica reproducibilidad. En contraste, una mayor variabilidad en PO₄ y NO₃, particularmente en Majawi, puede reflejar eventos de contaminación localizados o limitaciones en las pruebas basadas en tiras. A pesar de estas limitaciones, el conjunto de datos captó claras tendencias espaciales y temporales consistentes con la dinámica hidrológica regional y las preocupaciones reportadas por la comunidad. Estos hallazgos documentan repetidas superaciones de los umbrales nacionales de calidad del agua en ubicaciones aguas abajo utilizadas por comunidades indígenas“, escribieron los científicos en el estudio.

Como informan los participantes, el agua que antes se utilizaba para beber ya no es utilizable, ni siquiera para los animales.

Citas de los participantes:

• “Ahora está muy contaminada. Antes podíamos usar esa agua, ahora ni los animales pueden beberla.”
• “Cuando entramos al lago, vimos basura flotando y espuma blanca.”
• “Nuestros abuelos pescaban en estos ríos, pero ahora no queda nada debido a la contaminación.”
• “Cada prueba mostró diferentes niveles de contaminación según el clima, lo cual fue interesante.”
• “Usar los kits de análisis de agua me hizo sentir como un verdadero científico, y ahora entiendo cómo medir los niveles de contaminación.”
• “Nunca pensé que podríamos hacer este tipo de estudios como lo hacen los científicos.”
• “Los participantes también identificaron desafíos para una participación sostenida: «Al principio fue emocionante, pero sin una orientación adecuada es difícil saber qué hacer después.”
• “Ver los datos que recopilamos me dio confianza para hablar sobre la contaminación del agua en nuestras reuniones comunitarias.”
• “Los desechos de la ciudad llegan hasta nosotros y nos afectan, pero nadie pide nuestra opinión.”
• “Las empresas que contaminan nuestra agua deberían rendir cuentas mediante leyes más estrictas.”
• “Creo que todos tienen derecho a agua limpia, pero no sé cómo hacerlo cumplir.”
• “Después de aprender, le expliqué a mi mamá por qué el agua estaba mala y no debía beberse.”
• “Mis abuelos me contaron que antes había muchos peces y se podía nadar. Ahora eso ya no es posible.”
• “En nuestra cultura estaba prohibido contaminar el agua, pero ahora la gente no respeta eso.”
• “Ya no podemos cultivar como antes porque el agua quema las plantas.”

Un paso importante hacia el empoderamiento comunitario

Aunque Bolivia cuenta formalmente con un sólido marco legal que reconoce los derechos de la naturaleza y de los pueblos indígenas, la práctica cuenta una historia diferente. Las regulaciones ambientales no se aplican de manera equitativa, especialmente en las zonas industriales y urbanas aguas arriba. Las comunidades enfrentan serias barreras al intentar demostrar el daño y exigir responsabilidades. Sin acceso a datos ni apoyo institucional, sus voces a menudo permanecen sin ser escuchadas. En este contexto, el proyecto de ciencia ciudadana adquiere una importancia adicional. Permite a las comunidades recopilar evidencia por sí mismas y participar activamente en la comprensión de los problemas que les afectan directamente. Los autores del estudio destacan que la justicia ambiental implica que las comunidades no solo deben ser protegidas de la contaminación, sino también incluidas en los procesos de toma de decisiones y reconocidas como portadoras de conocimiento sobre su propio entorno.

El punto culminante del proyecto fue la presentación de los resultados en una escuela local, donde los participantes analizaron y explicaron los datos frente a miembros de la comunidad y autoridades locales. Este momento representó un paso importante hacia el empoderamiento comunitario y el desarrollo de la conciencia ambiental. A través de este proceso, los participantes desarrollaron una comprensión más profunda de los vínculos entre la calidad del agua, la salud, la alimentación y la desigualdad social. Aunque habría sido preferible un período de monitoreo de al menos un año para comprender la dinámica de la calidad del agua, este proyecto tuvo una duración limitada debido a la financiación del transporte de los estudiantes a los sitios de muestreo y al calendario escolar.

La brecha entre lo que está escrito en la ley y lo que fluye en el río

Los autores enfatizan que los resultados deben interpretarse como indicadores de presiones persistentes de contaminación, más que como representaciones de dinámicas temporales a largo plazo, y que no se hacen afirmaciones sobre tendencias anuales o interanuales. Además, los resultados muestran que los participantes desarrollaron una comprensión localmente fundamentada de los patrones de contaminación y expresaron preocupación por sus implicaciones sociales, ecológicas y para la salud. Los participantes también manifestaron frustración por la falta de implicación del Estado y la incapacidad de traducir la evidencia científica en acciones concretas.

Los autores sostienen además que las investigaciones futuras deberían centrarse en vincular los datos generados por la comunidad con marcos jurídicos y políticos, fortalecer la alfabetización legal y mejorar las alianzas a largo plazo entre comunidades, sociedad civil e instituciones, con el fin de aumentar el impacto del monitoreo ambiental participativo en la consecución de la justicia ambiental. Como se concluye, aunque los hallazgos se basan en un único estudio de caso y en un período de monitoreo limitado, ofrecen perspectivas analíticamente generalizables sobre cómo la ciencia ciudadana influye en los procesos de justicia ambiental en condiciones de restricción estructural.

La ciencia ciudadana puede aumentar la conciencia, empoderar a las comunidades y producir datos relevantes, pero por sí sola no es suficiente para lograr la justicia ambiental. Este estudio nos recuerda que la lucha por el agua limpia no es solo una cuestión técnica, sino profundamente política y social. Sin un cambio sistémico, incluso la evidencia más clara permanece como un testigo silencioso de la contaminación, porque, como deja claro el estudio, el papel por sí solo no purifica el agua.

Imagen: Miembros de la comunidad realizando el monitoreo de la calidad del agua, Agramont, A., Martinez, A.B., Gharesifard, M. et al. Enfoques comunitarios indígenas para la justicia ambiental a través de la ciencia ciudadana.

Más sobre el estudio: La autora agradece sinceramente la inestimable participación de los miembros de la comunidad de la Subcentral Chojasivi en La Paz, Bolivia. Su implicación y contribuciones fueron esenciales para el éxito de esta investigación. Este proyecto contó con el apoyo del AXA Research Fund a través de la Cátedra AXA sobre Calidad del Agua y Cambio Global, el programa VLIR-UOS Global Minds de la Vrije Universiteit Brussel y la Cátedra UNESCO-IHP sobre Ciencia Abierta y Educación. Liliana Lizarazo-Rodriguez recibió apoyo del proyecto ERC Curiae Virides (acuerdo de subvención 949690).

Estas publicaciones se produjeron como parte de la Beca Maria Leptin EMBO, que nos permitió pasar dos meses explorando el mundo de la ciencia en la VUB en Bruselas. Es importante destacar que todos los artículos fueron el resultado de nuestra propia elección de temas y de acuerdo con nuestros intereses.