Entre vientos y silencio: el refugio de las focas monje en Gökçeada
Gökçeada es la isla más grande de Türkiye, moldeada por fuertes vientos y conocida por su naturaleza intacta. En 2011 fue declarada isla “Cittaslow”, una isla de vida armoniosa y sostenible, una armonía reconocida incluso por las focas del Mediterráneo.
Nombrada por el naturalista alemán Johann Hermann en 1779
La foca monje del Mediterráneo (Monachus monachus) es uno de los animales marinos más raros y en mayor peligro de extinción del mundo. Se estima que quedan menos de 900 individuos a nivel global. Los adultos alcanzan una longitud de aproximadamente 2,5 metros y su peso varía entre 240 y 310 kilogramos. Las crías nacen tras un período de gestación de once meses, midiendo entre 80 y 100 centímetros y pesando de 15 a 25 kilogramos. Las madres dan a luz en cuevas marinas, a menudo con entradas estrechas y playas ocultas, donde las crías están protegidas.
Esta especie ha sufrido una drástica disminución a lo largo de la historia. En el pasado, eran cazadas por su piel, grasa y carne. Más tarde, los pescadores las mataban porque creían que dañaban sus redes y reducían sus capturas. Hoy en día, la construcción, el turismo y la contaminación marina dificultan cada vez más que encuentren lugares seguros. Muchas focas también mueren accidentalmente al quedar atrapadas en redes de pesca.
Sin embargo, gracias a los esfuerzos de conservación en curso, hay motivos para la esperanza. En Grecia y Türkiye, incluidas islas como Gökçeada, se están avistando nuevos individuos y crías. Organizaciones e investigadores colocan cámaras en cuevas, monitorean a hembras con crías y protegen áreas costeras clave del turismo excesivo. Aunque fuerte y pesada, el destino de la foca monje del Mediterráneo está ahora en manos humanas: ¿seguirá siendo solo un recuerdo o continuará nadando con elegancia a lo largo de las costas del Mediterráneo?
Focas monje del Mediterráneo en la isla de Gökçeada: el primer estudio de este tipo
Como ya se ha señalado, su presencia en la isla de Gökçeada es conocida desde hace mucho tiempo, y en mayo de este año se publicó el primer estudio que documenta su número, sexo y edad, distribución estacional y uso del hábitat.
“Una cueva y un sitio de playa en la costa noroeste de la isla de Gökçeada fueron monitoreados mediante cámaras trampa entre 2017 y 2019 (777 días). Las focas fueron fotografiadas a intervalos de 5 minutos durante 177 días en la cueva y 64 días en el sitio de playa. Se documentaron ocho focas (un macho adulto, cinco hembras adultas, una hembra joven y una cría recién nacida) utilizando estos lugares. Se observó a una hembra amamantando a una cría en la cueva en octubre de 2017. Una foca permaneció en la cueva durante más de 5 días sin interrupción.”
Estos son detalles del estudio “Monitoreo con cámaras trampa del comportamiento de reposo de las focas monje del Mediterráneo en la isla de Gökçeada en el mar Egeo norte.” Los autores del estudio son Ayhan Dede, Arda M. Tonay, Onur Gönülal, Sedat Ozan Güreşen y Bayram Öztürk del Departamento de Biología Marina de la Facultad de Pesquerías de la Universidad de Estambul y de la Fundación Turca de Investigación Marina (TUDAV).
Hablamos con el autor principal del estudio, Ayhan Dede, de la Universidad de Estambul, Facultad de Ciencias Acuáticas, y de la Fundación Turca de Investigación Marina (TUDAV), Beykoz, Estambul, Türkiye.
Este es el primer estudio que documenta el número, la identidad individual, el sexo y la edad, la distribución estacional y el uso del hábitat de estas focas. ¿Qué tan difícil ha sido este estudio y cuál ha sido el mayor problema como investigador?
Ayhan Dede: En realidad, somos un pequeño grupo de especialistas en mamíferos marinos y estudiamos principalmente cetáceos a lo largo de todas las costas de Türkiye mediante varios proyectos de investigación nacionales e internacionales. Me gustaría reconocer a mis colegas Prof. Bayram Öztürk, Dr. Ayaka Amaha Öztürk, Dr. Erdem Danyer, Dr. Işıl A. Danyer, Dr. Uğur Özsandıkçı, y Dr. Arda M. Tonay. Tras estudios realizados en la década de 1990, documentamos hábitats adecuados y la presencia de focas monje del Mediterráneo, y luego nos centramos en la conservación y en actividades de concienciación pública en la isla. Se registraron observaciones de focas realizadas por la población local.
Las reuniones con pescadores, residentes y autoridades locales fueron actividades clave, junto con esfuerzos para implementar restricciones gubernamentales en la costa noroeste de la isla. Desde entonces, las autoridades han reconocido oficialmente esta zona como un hábitat importante para la foca monje del Mediterráneo, y ahora nuestro objetivo es actualizar este conocimiento mediante un estudio detallado para determinar la población actual. Las condiciones meteorológicas y del mar fueron los principales desafíos.
Este estudio mostró que la costa noroeste de la isla de Gökçeada es un hábitat durante todo el año y una zona de reproducción para estas focas. Con base en esto, ¿es posible conocer mejor las condiciones que les favorecen?
Ayhan Dede: Creo que los especialistas ya lo saben: debemos darles espacio limitando nuestras actividades alrededor de ellas y de sus hábitats. El entorno marino costero es su hábitat esencial, no el de los humanos. Proteger el hábitat intacto de la isla y garantizar la sostenibilidad de la vida de las focas proporcionando las condiciones naturales necesarias debe ser una prioridad.
Incluso vivir sabiendo que existen focas en esta isla me da una gran felicidad y honor
Las ha observado durante todas las estaciones. ¿Qué es lo más interesante que ha notado?
Ayhan Dede: Se mueven mucho mientras duermen. Fue sorprendente ver un gran número de animales acostados en el suelo muy cerca de la cueva. Ambos sitios de monitoreo eran golpeados por las olas durante fuertes vientos del norte superiores a 15 mph. Estas condiciones hacen imposible que las focas duerman en la cueva. En fotografías consecutivas vimos que las focas abandonan la cueva justo antes de que lleguen las olas y regresan poco después de que disminuyen. Posiblemente utilizan otra zona tranquila en la parte sur de la isla o en islas cercanas hasta que pasan los vientos fuertes.
En cuanto a su protección, ¿hay algo que deba cambiar y, de ser así, qué?
Ayhan Dede: Si se considera que estas especies están en declive, se puede deducir que otras especies marinas también podrían estar disminuyendo. Las focas monje han existido durante millones de años sin destruir ni agotar su entorno, por lo que deben ser vistas como un ejemplo valioso. Existe suficiente información sobre la población en cuestión; sin embargo, se necesitan más datos para determinar si pueden sostener a futuras generaciones y mantener una población saludable. Como en la isla donde se realizó este estudio, se recomienda que las condiciones actuales permanezcan sin cambios y que la zona se mantenga libre de urbanización, construcción y todo tipo de perturbación humana. Aunque es posible encontrarlas y observarlas por casualidad al navegar en barco, no se recomienda introducir excursiones recreativas ni actividades de buceo en estas cuevas.
Me gustaría destacar la conciencia expresada por una de las madres de la isla, quien dijo: “Incluso vivir sabiendo que existen focas en esta isla me da una gran felicidad y honor.”
Son una familia; hay hermanos, hermanas y tías
¿Qué es especialmente importante para usted que la gente sepa sobre ellas y qué le gusta particularmente del estudio?
Ayhan Dede: Son una familia; hay hermanos, hermanas y tías. Luchan por sobrevivir bajo el estrés provocado por los humanos. En esta lucha por la supervivencia, necesitan nuestro respeto sincero, amor y buena voluntad hacia estas antiguas criaturas. Ante todo, necesitan poder vivir de forma saludable, para que podamos aprender de ellas cómo sobrevivieron en épocas sin presencia humana y cómo superaron los problemas.
Este tipo de estudios también implica riesgos, ya que requiere visitas periódicas al hábitat de la especie. No queremos perturbarlas. Sabemos que cazan principalmente durante el día. En los primeros cinco meses de análisis de fotos, registramos los momentos en que entraban y salían de sus hábitats y luego organizamos nuestras visitas en consecuencia. De esta manera, completamos nuestras visitas a las cuevas sin encontrarnos con ellas.
¿Qué hace especial a la isla de Gökçeada cuando hablamos de focas monje del Mediterráneo y biodiversidad?
Ayhan Dede: Creemos que el macrohábitat de las focas que viven en la isla de Gökçeada abarca el área que se extiende desde las islas cercanas de Samotracia y Lemnos hasta Agios Efstratios y las Espóradas del Norte más al sur. En particular, las costas del norte de la isla siguen siendo zonas intactas y tranquilas, alejadas de los asentamientos humanos, y el entorno submarino alrededor de la isla es rico tanto en biodiversidad como en diversidad de sustratos. Por ello, proporciona hábitat para muchas criaturas marinas y fuentes de alimento adecuadas para las focas.
Nombrada en 1779 por el naturalista alemán Johann Hermann, la foca monje del Mediterráneo hoy, en la isla de Gökçeada, la más grande y una de las más vírgenes de las islas de Türkiye, sirve como recordatorio de que la convivencia con la naturaleza es posible y de que su supervivencia continua depende de nuestro respeto, cuidado y protección. La isla de Gökçeada no solo representa un refugio para las focas monje del Mediterráneo, sino también un símbolo de lo que una gestión cuidadosa y la concienciación pueden lograr para las especies en peligro en todo el mundo.
Video: Gökçeada’nın Fokları / Mediterranean Monk Seals of Gökçeada Island
El profesor Ayhan Dede proporcionó amablemente las imágenes para este artículo.
