Por qué Filadelfia es importante: un estudio revela riesgos ambientales ocultos para las personas con discapacidad
Este estudio examina la injusticia ambiental hacia las personas con discapacidad en Estados Unidos analizando su exposición a la contaminación del aire, la falta de espacios verdes y las temperaturas extremas a lo largo del año. Numerosos puntos críticos urbanos revelan que, en las grandes ciudades, las personas están expuestas a niveles significativamente más altos de contaminación y estrés térmico. La principal conclusión es que las políticas urbanas a menudo pasan por alto las necesidades específicas de las personas con discapacidad, especialmente durante el invierno, y que es necesario un urbanismo más equitativo para proteger mejor a los grupos más vulnerables.
La justicia ambiental se examina con mayor frecuencia a través de patrones bien documentados de desigualdad: pobreza, raza y marginación espacial. Sin embargo, esta perspectiva no capta todas las dimensiones de la vulnerabilidad que configuran la exposición a los riesgos ambientales. Investigaciones más recientes han comenzado a abordar un ángulo menos visible pero crucial de este problema: la discapacidad. En este contexto, ha surgido el término «eco-capacitismo», que describe cómo las personas con discapacidad a menudo son excluidas de la planificación ambiental y del diseño de políticas públicas, a pesar de las vulnerabilidades específicas que configuran su vida cotidiana.
“La investigación sobre el eco-capacitismo se centra en gran medida en los espacios verdes recreativos, como los parques. En Estados Unidos, muchos espacios verdes recreativos se encuentran lejos de las personas con discapacidad o no son accesibles para visitantes con discapacidad, a pesar de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades de 1990 (ADA), cuyo objetivo es proteger a las personas con discapacidad contra la discriminación.”
“Si las personas con discapacidad son excluidas de los espacios verdes, no pueden acceder a los beneficios terapéuticos y sociales que contribuyen a una mejor calidad de vida”
Un estudio reciente, Espacio verde estacional, contaminación del aire y temperatura en Estados Unidos: disparidades espaciales entre personas con discapacidad, dirigido por Sandy Wong de la Universidad Estatal de Ohio, aborda aún más esta brecha al analizar tres factores ambientales clave: la distribución estacional de los espacios verdes, la calidad del aire y la temperatura para las personas con discapacidad en los Estados Unidos contiguos. Los autores del estudio son Sandy Wong, Arrianna Marie Planey, Johnathan Rush y Allan C. Just.
Como explican los autores, el área de estudio es el territorio continental de Estados Unidos, que incluye los 48 estados contiguos y Washington D. C.; todos los sectores censales a lo largo del continuo rural-urbano fueron incluidos en el análisis. Dado que tanto el calor extremo como el frío extremo pueden tener consecuencias graves para la salud y agravar condiciones existentes, los investigadores analizan por separado el verano (mayo–septiembre) y el invierno (noviembre–marzo). El estudio también incluye la discapacidad junto con la raza y el estatus socioeconómico, proporcionando una visión más completa de los patrones de desigualdad ambiental.
A primera vista, los resultados a nivel nacional pueden parecer sorprendentes. Las áreas con mayores proporciones de personas con discapacidad, en promedio, también tienen más espacios verdes. Sin embargo, los autores subrayan que esto no indica equidad ambiental, sino que refleja patrones de distribución de la población: la discapacidad es más frecuente en áreas rurales y en partes del sureste de Estados Unidos, donde el entorno construido es menos denso y la vegetación natural es más abundante. De manera similar, a nivel nacional no se encontraron asociaciones claras entre la prevalencia de la discapacidad y los niveles de PM2.5 o las temperaturas medias, lo que sugiere que los promedios generales pueden ocultar patrones locales más complejos.
Puntos críticos de vulnerabilidad
Para revelar lo que estos promedios ocultan, los investigadores aplicaron un análisis espacial para identificar agrupaciones en las que se superponen múltiples riesgos ambientales. Estos «puntos críticos de vulnerabilidad» muestran un panorama diferente. Se identificaron un total de 169 agrupaciones en 21 ciudades de Estados Unidos, 78 en verano y 91 en invierno, donde altas proporciones de personas con discapacidad coinciden con escasez de espacios verdes, alta contaminación del aire y temperaturas extremas.
Muchas de estas agrupaciones se concentran en la región del Atlántico Medio. Las agrupaciones de verano, asociadas con el calor extremo, son más comunes en ciudades como San Antonio (26 agrupaciones), Filadelfia (23), Houston (7) y Chicago (6). Las agrupaciones de invierno, asociadas con el frío extremo, son especialmente pronunciadas en Filadelfia (36), Baltimore (14), Louisville (12) y Camden (11). Estos puntos críticos difieren considerablemente de los promedios nacionales: mientras que las personas con discapacidad representan alrededor del 12 % de la población total de Estados Unidos, su proporción aumenta hasta aproximadamente el 23 % dentro de estas agrupaciones.
Filadelfia se destaca como la única ciudad con agrupaciones prominentes tanto en verano como en invierno. Un análisis de las políticas climáticas de la ciudad revela una brecha: aunque existen estrategias de resiliencia como la plantación de árboles y la reducción del efecto de isla de calor urbana, estas se centran casi por completo en mitigar el calor del verano. La protección contra el frío extremo está en gran medida ausente, a pesar de que las agrupaciones invernales superan en número a las estivales. Como señalan los autores: “Filadelfia ha sido previamente identificada como una ciudad con importantes agrupaciones de alta discapacidad y baja presencia de espacios verdes en el año 2010 (Wong et al., 2023), y estos hallazgos revelan que estos patrones han persistido casi una década después“.
El estudio tiene varias limitaciones
Como destacan los autores, el estudio presenta varias limitaciones: “En primer lugar, nos centramos en las exposiciones ambientales basadas en el lugar de residencia. Aunque este puede ser el sitio donde muchas personas con discapacidad pasan gran parte de su tiempo, algunas pueden pasar parte de su tiempo en otros lugares por trabajo, ocio u otros motivos. Se necesita más investigación sobre cómo los espacios de actividad influyen en la exposición personal a factores ambientales. En segundo lugar, incluimos a todas las personas con discapacidad. Se requieren estudios adicionales para identificar exposiciones diferenciadas según el tipo de discapacidad, ya que las personas con discapacidades físicas pueden tener experiencias distintas a aquellas con discapacidades cognitivas.
Al mismo tiempo, los datos de la ACS presentan distintos grados de error. Para explorar esta línea, puede ser necesario agregar las unidades geográficas censales, pasando de sectores censales a condados. En tercer lugar, los datos utilizados probablemente subestiman la prevalencia de la discapacidad, ya que la Oficina del Censo mide la discapacidad entre la población no institucionalizada, y las personas con discapacidad constituyen un grupo difícil de alcanzar. Por último, nuestros datos y análisis solo muestran tendencias y correlaciones transversales en el año 2021. Los estudios futuros deberían comparar tendencias entre diferentes periodos de tiempo o utilizar diseños longitudinales para comprender mejor los cambios y las relaciones causales a lo largo del tiempo.”
Comprender las vulnerabilidades específicas de las personas con discapacidad se está volviendo esencial, ya que estas desigualdades localizadas permanecen invisibles sin un análisis espacial detallado. Como muestra el estudio, reconocer estos patrones es un primer paso crucial para desarrollar políticas públicas más equitativas y eficaces, en las que las personas con discapacidad no sean un grupo olvidado, sino participantes activos.
