Primer análisis científico descubre la historia oculta del cuero en la armadura samurái
Un estudio publicado en la revista Talanta aborda una pregunta aparentemente simple, pero en realidad muy compleja: ¿de qué especies animales procedía el cuero utilizado en los componentes de las armaduras samurái?
El estudio examinó cuatro armaduras de la Colección Morigi (MUSEC, Lugano, Suiza), que datan desde finales del siglo XVI hasta el siglo XX. Aunque las fuentes históricas habían proporcionado ciertas suposiciones sobre los materiales empleados, hasta ahora faltaba una confirmación científica directa. El estudio, titulado “Challenging proteomic identification of animal species in historical leather from Japanese Samurai armors”, fue realizado por los científicos italianos Elena C. L. Rigante, Cristina Corti, Ludovico Geminiani, Laura Rampazzi, Moira Luraschi, Mariachiara Bianco, Tommaso R. I. Cataldi y Cosima D. Calvano.
«Desde el siglo X, los guerreros samurái formaron la élite militar de la sociedad japonesa. La elección de la piel animal para la fabricación de cuero dependía de las propiedades mecánicas y químicas de los tejidos ricos en colágeno. A pesar de este abundante trasfondo documental, el origen animal de los componentes de cuero en las armaduras samurái no había sido, hasta donde sabemos, establecido directamente mediante análisis proteómico. Este estudio aborda esa laguna mediante la investigación de cuatro armaduras de la Colección Morigi, donadas al Museo delle Culture (MUSEC, Lugano, Suiza) por Paolo Morigi (1939–2017)… Seis muestras históricas fueron recogidas de las cuatro armaduras.» (Rigante et al.)
El principal desafío radica en la propia naturaleza del material. El cuero histórico fue casi invariablemente tratado mediante el proceso de curtido, generalmente con taninos de origen vegetal. Con el tiempo, estos compuestos forman enlaces químicos excepcionalmente fuertes con el colágeno, la proteína estructural clave del cuero, lo que permite su excelente conservación, pero también lo hace extremadamente difícil de analizar.
Estrategia proteómica bottom-up
Para superar este desafío, los investigadores desarrollaron un método de laboratorio avanzado. Al combinar un tratamiento alcalino (hidróxido de sodio, NaOH), que elimina los residuos del curtido, con el método FASP (filter-aided sample preparation), lograron aislar y purificar el colágeno sin comprometer la integridad de las muestras. El material preparado fue posteriormente analizado mediante espectrometría de masas, una técnica que permite identificar fragmentos específicos de proteínas característicos de determinadas especies animales.
En otras palabras, los investigadores utilizaron una estrategia proteómica bottom-up, analizando proteínas en lugar de ADN. En este enfoque, las proteínas de colágeno del cuero se descompusieron enzimáticamente en fragmentos más pequeños llamados péptidos, que luego fueron identificados mediante cromatografía y espectrometría de masas. Al comparar estos patrones de péptidos con bases de datos de referencia, los investigadores determinaron de qué especies animales procedía el cuero.
Los resultados confirmaron algunas expectativas, pero también revelaron hallazgos inesperados. El cuero de ciervo, tradicionalmente valorado por los samuráis por su durabilidad y disponibilidad, fue claramente identificado, al igual que el cuero de bovino. Sin embargo, el descubrimiento más intrigante fue la presencia de cuero de oveja en una armadura del siglo XVI. Dado que este hallazgo no coincide con el contexto histórico de ese período en Japón, sugiere que la armadura no permaneció intacta a lo largo de su historia. En cambio, es probable que estos artefactos hayan sido objeto de reparaciones, modificaciones o reconstrucciones parciales en épocas posteriores.
«De manera más general, este resultado pone de relieve la capacidad de adaptación de los artesanos, quienes modificaban y sustituían materiales según su disponibilidad a lo largo del tiempo. Una vez que la piel de oveja se volvió más accesible, pudo haber sido adoptada fácilmente para la restauración de armaduras más antiguas, al igual que posteriormente se introdujeron materiales sintéticos y semisintéticos junto con los tradicionales. En conjunto, este estudio demuestra que la proteómica bottom-up es una alternativa potente y rentable a la secuenciación de ADN para la identificación de especies en pieles históricas degradadas. El éxito del protocolo de extracción optimizado también ofrece un modelo práctico para futuras investigaciones de colecciones de cuero curtido en museos, haciendo posible recuperar información histórica valiosa incluso a partir de matrices analíticamente complejas.» (Rigante et al.)
La primera investigación científica dedicada específicamente a la identificación de las especies animales del cuero utilizado en los elementos insertados de armaduras samurái históricas mediante un enfoque proteómico
Aunque los samuráis han desaparecido hace mucho tiempo de los campos de batalla, sus armaduras continúan contando historias. «Este estudio constituye la primera investigación científica dedicada específicamente a la identificación de las especies animales del cuero utilizado en los elementos insertados de armaduras samurái históricas mediante un enfoque proteómico. Al unir la documentación histórica con la evidencia analítica, ofrece una nueva perspectiva sobre la cultura material del Japón premoderno y sobre la gestión y circulación de los recursos animales. En conjunto, los resultados aclaran un aspecto que ha sido ampliamente debatido en las fuentes históricas, pero que rara vez había sido comprobado mediante análisis científicos, y proporcionan un marco metodológico útil para futuros estudios de artefactos históricos de cuero», concluyeron.
Imagen: Rigante et al.
Financiación: Este trabajo fue financiado por el Progetto di Ricerca di Interesse Nazionale (PRIN 2022CNNRWZ) — REActive GEl for orgaNic bindERs recognition in Artworks (REAGENERA), financiado por la Unión Europea – Next Generation EU – Misión 4, componente 1, CUP H53D23003830006.
